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Lucy Honeychurch è una giovane inglese che viaggia in Italia con la sua più anziana cugina, Charlotte Bartlett. Durante il loro soggiorno a Firenze, le due donne alloggiano alla pensione Bertolini, che ospita altri cittadini inglesi. Al loro arrivo, Lucy e Charlotte sono deluse dalle vedute delle finestre delle loro camere, dal proprietario londinese e dall'arredamento in stile inglese.

Mentre si lamentano tra loro durante la cena, un altro ospite della pensione, Mr. Emerson, le interrompe offrendo la propria camera e quella di suo figlio (George), dato che le loro stanze si affacciano sull'Arno. Charlotte rifiuta con decisione, ritenendo che accettare le porrebbe in debito. Ma più tardi quella sera un altro ospite, un sacerdote di nome Mr. Beebe, che avevano già conosciuto in Inghilterra, convince Charlotte ad accettare l'offerta degli Emerson.

Sebbene sia sveglia e intelligente, Lucy è giovane e non molto curiosa. La sua intima passione esce allo scoperto in un pomeriggio di pioggia, quando suona il pianoforte nella stanza comune della pensione. Mr. Beebe, che l'aveva già vista suonare in Inghilterra, è colpito dall'emozione che ella infonde nella sua esecuzione. Mr. Beebe si ritiene meno rigido degli altri religiosi, e mostra uno sdegno divertito verso le vecchie convenzioni rispettate da Charlotte e le signorine Alan (due sorelle anziane ospiti della pensione). Apprezza le differenze tra la passione intima di Lucy ed il suo atteggiamento esteriore e ritiene la ragazza "promettente".

Lucy continua ad incontrare gli eccentrici Emerson in giro per Firenze. Sebbene i loro modi siano inopportuni e siano ritenuti socialmente inaccettabili dagli altri pensionanti, restano simpatici a Lucy. Un pomeriggio, mentre la ragazza gira per Firenze da sola, assiste ad un omicidio. Per caso George è vicino e la prende tra le sue braccia quando ella sviene. Mentre ritornano alla pensione seguendo il Lungarno, i due hanno una conversazione stranamente intima. Lucy è perplessa dei sentimenti che sta cominciando a nutrire verso George e decide di evitarlo.

Comunque, entrambi finiscono con il partecipare ad una gita in carrozza che, insieme con un gruppo più ampio, li conduce ad un picnic sulle colline di Fiesole. Mentre il gruppo si sparpaglia per esplorare il paesaggio, Lucy si ritrova a camminare da sola con George. Egli la bacia, ma i due sono interrotti improvvisamente da Charlotte. Il giorno seguente, sotto l'occhio vigile della cugina, Lucy parte con lei per Roma.

A Roma, Lucy trascorre del tempo con Cecil Vyse, un uomo la cui famiglia è in rapporti di amicizia con gli Honeychurch. Cecil si era proposto a Lucy due volte in Italia ed entrambe le volte ella lo aveva respinto. All'inizio della seconda parte, Lucy è ritornata nel Surrey, in Inghilterra, presso la propria famiglia a Windy Corner. Cecil si propone ancora e questa volta Lucy accetta.

Cecil è un londinese sofisticato e "superiore" che disprezza i modi dei gentiluomini di campagna. Tuttavia è un buon partito in termini di rango sociale e di reddito e Lucy cerca di smussare le differenze tra Cecil e la società di Windy Corner.

Come promesso a Charlotte, Lucy non ha mai detto a nessuno del suo bacio con George. Il vicario locale, Mr. Beebe, annuncia l'arrivo di nuovi inquilini che hanno affittato un vicino cottage. Si scopre trattarsi degli Emerson. Il fratello di Lucy, Freddy, fa amicizia con George e lo invita a giocare con lui a tennis una domenica a Windy Corner.

Sebbene Lucy sia inizialmente imbarazzata al pensiero di avere di fronte sia George che Cecil (il quale è in visita a Windy Corner quella domenica), decide di comportarsi con cortesia. Cecil, che snobba lo sport, rifiuta di giocare a tennis e si diverte invece a disturbare il gioco altrui leggendo a voce alta brani di un romanzo scritto maldestramente, "Sotto la Loggia". Lucy si rende conto che l'autrice è Miss Lavish, una scrittrice che ha conosciuto alla pensione di Firenze. Senza saperlo, Cecil legge ad alta voce a tutti i presenti il passaggio nel quale viene raccontato del bacio di Lucy con George. Poco dopo, George avvicina Lucy da sola nel giardino e la bacia di nuovo.

Furiosa con Charlotte per aver tradito il suo segreto con Miss Lavish, Lucy, confusa, obbliga sua cugina a vederla mentre dice a George di andarsene e di non tornare mai più. George ribatte che Cecil la vede solo come un oggetto da mettere in mostra e che non l'amerà mai abbastanza da desiderare la sua indipendenza, mentre George la ama per chi è realmente. Lucy è colpita ma resta sulla sua decisione e allontana George. Più tardi quella sera, dopo che Cecil rifiuta ancora sgarbatamente di giocare a tennis, Lucy perde qualsiasi illusione e si rende conto che deve rompere il fidanzamento con lui.

A seguito di questi eventi tumultuosi, Lucy decide di partire per la Grecia. Ma poco dopo, incontra per caso Mr. Emerson nello studio di Mr. Beebe. Mr. Emerson non sa che Lucy ha rotto con Cecil e Lucy non ce la fa a mentire al vecchio. Mr. Emerson obbliga Lucy ad ammettere che era stata sempre innamorata di George.

Il romanzo si chiude a Firenze, dove George e Lucy trascorrono la loro luna di miele. Non avendo ricevuto il consenso di sua madre, Lucy è fuggita con George. Sebbene la situazione sia al momento tesa con la sua famiglia, la storia finisce con un cenno di speranza, con Lucy che legge una lettera di Freddy e l'augurio di una vita d'amore per lei e George.